Dans quelles mesures l'Homme a-t-il besoin de la poule ?

      La poule possède des caractéristiques reconnaissables. Cette espèce ovipare dispose d'un cycle de ponte régulier et d'une embryologie bien particulière.

• Caractéristiques générales de la poule et du coq
  

La poule est un oiseau qui fait partie de l’ordre des galliformes. Elle appartient à la famille des phasianidae dans le genre des gallus.

La poule pèse en moyenne 2 à 3 kg et mesure jusqu’à 50 cm. Elle atteint l'âge de sa maturité sexuelle à partir de 6 mois. La longévité de cet animal peut aller jusqu'à une dizaine d'années (lorsque la poule vit dans de très bonnes conditions).

Contrairement aux idées reçues, la poule peut, en battant frénétiquement des ailes, voler sur quelques mètres au ras du sol. C'est son poids et ses ailes mal adaptées, qui l'empêchent de prendre de l'altitude.  Par contre la poule, en perdant ses capacités à voler, a appris à courir plus vite en développant 3 doigts à chaque patte. En fait, si la poule ne vole plus, c'est à cause de l'homme. Il y a bien longtemps que l'homme a compris, en la domestiquant, que ce gallinacé présentait une source de nourriture importante et bon marché. La poule ne sait pas non plus nager car elle ne possède pas de pattes palmées.

• Anatomie et différences sexuées

 On peut facilement déterminer le sexe de l’animal grâce à sa morphologie :

1.  La crête et le plumage : le mâle a une plus grande crête et un plumage plus clair que la femelle.
2. Les plumes du cou : chez le mâle elles poussent à partir de 4-6 mois (âge de sa maturité sexuelle). Elles sont plus longues que celles de la femelle.
3. Les pattes : celles du mâle sont plus grandes que celles de la femelle.
4.  Les plumes de la queue : elles sont plus longues et plus colorées chez le coq.
5.  Le chant :  avant d'atteindre sa maturité sexuelle, le coq caquette comme la poule. Puis, lorsqu'il arrive à l'âge adulte, il chante.
6.  La posture : le coq a parfois une posture désinvolte, arrogante et même menaçante.
7. Le comportement : celui du coq est plutôt dominant, même agressif. La poule peut également devenir agressive après la ponte et lorsqu’elle protège ses poussins.

• L'alimentation et le système digestif

     La poule a besoin d’une alimentation variée et équilibrée. Pour les poussins, il faut beaucoup de protéines et de calcium pour solidifier leurs os. La poule est omnivore; elle mange des insectes, des minéraux comme des petits cailloux, riches en magnésium et en grit, des invertébrés comme des vers de terre, voire des serpents. La plus grande partie de son alimentation provient des céréales : blé, avoine et maïs. Ce dernier est réputé pour colorer le jaune d’œuf et la chair du poulet.

     Dans un élevage, les poules peuvent développer un comportement de néophobie alimentaire. C'est une sorte de stress ressentit par les poules lorsqu'elles s’aperçoivent que leur nourriture n'a plus le même aspect (couleur ou consistance). Elles se refusent alors à manger. Cela constitue un vrai problème pour les éleveurs. Parfois, les poules peuvent compenser en eau mais cela provoque chez elle des diarrhées. Les chercheurs de l'INRA  et de l'ITAVI (Institut Technique de l'Aviculture) ont trouvé une solution : il suffirait de varier un peu l'alimentation des volailles au cours de leur vie pour qu'elles se comportent de façon moins rigide.

• L’œuf :

La taille d'un œuf varie entre 180 mm de longueur et 140 mm de largeur, pour un œuf d’autruche, et 13 mm de longueur et 8 mm de largeur, pour un œuf de colibri calliope. La taille basique d'un œuf de poule est de 6 cm de longueur et 4 cm de largeur. Les œufs se présentent également sous différentes formes : il y en a des pointus, des piriformes, des arrondis ou des sphériques.

Sa composition :

L’œuf a une composition très complexe qui contient la coquille, les membranes, la chambre à air, le jaune et le blanc.

- La coquille : La coquille d'un œuf représente environ 10 % de son poids total. L'enveloppe de l’œuf est poreuse et fragile. Elle est faite de minuscules orifices qui conservent mais laissent aussi passer l'humidité, les odeurs et l'air. La coquille compte entre 6 000 et 8 000 pores à sa surface. Les minuscules trous de la coquille permettent aux poussins de respirer pendant leur formation. La coquille est également une barrière contre les microbes. L'épaisseur de la coquille relève de l'alimentation des poules et de facteurs héréditaires. Une bonne pondeuse aura une coquille plus mince.

- Le blanc : L'albumen plus couramment nommé "blanc d’œuf", constitue les deux tiers de l’œuf. Il se compose d'eau à 87 % et d'albumine à 12 %. Le blanc est transparent et visqueux, il est soluble dans l'eau.

- Le jaune : Le jaune ou vitellus représente 30 % de l’œuf. Il se compose de plusieurs couches superposées de vitellus, de couleur jaune clair à jaune foncé. Le jaune est entouré par la membrane vitelline (membrane transparente).  La couleur d'un jaune d’œuf varie selon l'alimentation de la poule, ainsi, une alimentation riche en maïs donne un jaune plus foncé et une alimentation riche en blé produit des jaunes très pâles. Le vitellus joue un rôle essentiel dans le développement de l’embryon.

- Les membranes : Une membrane coquillière constituée de 2 ou 3 fines couches de fibres de protéines, adhère à la coquille et sert de protection contre les moisissures et les bactéries.

- La chambre à air : Au moment de la ponte, la chambre n'existe pas, l’œuf est totalement habité par son contenu. Durant le choc thermique entre la température interne de la poule et la température extérieure, l’œuf, en se contractant, forme une poche d'air nommée "chambre à air". La dimension de la chambre à air varie en fonction des conditions d'entreposage, suivant le degré d'humidité, de chaleur environnante et le niveau d'évaporation : une perte d'humidité ou une déshydratation entraîne une augmentation du volume de la chambre à air. La chambre à air fournit, de ce fait, une indication précieuse sur la fraîcheur de l’œuf :  plus celle-ci est grande, plus l’œuf est ancien.

Sa couleur :

Dès l'âge adulte, environ 6 mois selon les espèces, la poule commence à pondre un œuf par jour. Il existe plusieurs types de couleurs d’œufs, qui varient du blanc au brun foncé. Contrairement à ce qu'on pourrait penser, la couleur de la coquille ne dépend ni du mode d'alimentation ni de la couleur du plumage, mais plutôt de l'origine génétique de la poule. Ce sont deux pigments qui déterminent la couleur :

- la protoporphyrine, se place à la surface de l’œuf. Elle est à l'origine de la couleur plus ou moins brune de la coquille d’œuf.

- la biliverdine, colorie l'intérieur de la coquille en bleu-vert. Cette coloration ne change en rien la couleur du jaune qui lui correspond à l'alimentation de la poule, ni les caractéristiques nutritionnelles de l’œuf.

     Toutes les poules n’ont pas la même fréquence de ponte. Au XXe siècle, une poule pondait en moyenne 83 œufs par an. Elle en pond aujourd’hui entre 200 et 300 (selon la race). Cette évolution est due à la domestication, au mode d’alimentation plus riche et à la sélection génétique qui a permis d’augmenter le nombre d’œufs. Le cycle de ponte est bien différent pour chaque poule mais, le plus souvent, elle pond un œuf par jour pendant trois jours, puis se repose un jour. Toutes les poules pondent des œufs, même si elles n’ont pas été fécondées. C’est cette caractéristique qui est exploitée pour les races pondeuses, qui ne sont jamais fécondées. Pour qu’il y ait un poussin, il faut qu’il y ait accouplement.

     Dans ce cas, après l’accouplement, le sperme du mâle est conservé pendant plusieurs semaines dans les voies génitales de la femelle, ce qui permet de féconder une quinzaine d’œufs pendant cette durée. Ensuite, 21 jours de couvaison suffisent à transformer les œufs en poussins.

     Il faut savoir que pour produire un œuf, la poule se sert uniquement de son ovaire gauche qui produit les vitellus. L’ovaire droit ne sert, pour ainsi dire, à rien. Les vitellus sont minuscules, ils croissent progressivement. Lorsqu'un vitellus est à maturité, il est "gobé" par l'oviducte. La fabrication prend en moyenne 20h00. Le vitellus, devenu jaune est entouré d'une fine membrane. Il contient l'ovule et un spermatozoïde, s'il a été fécondé. A ce stade, le sexe du futur poussin est déjà défini. Le jaune commence sa progression dans l'oviducte. En premier, ce sont les membranes coquillières qui vont entourer le jaune, puis de l'eau très pure est injectée, suivie d'une matière visqueuse, le blanc (albumen), qui contient également les anticorps maternels. A cette étape, le futur œuf a gonflé et possède sa forme définitive. Il glisse alors dans l'avant-dernier segment de l'oviducte, l'utérus, qui se trouve près du croupion . C'est à cet endroit qu'il y a injection du carbonate de calcium, qui, en se cristallisant sur la membrane coquillière, va former la coquille dure. Ensuite, l’œuf fini, descend dans le vagin où il recevra une couche de vernis (la cuticule), qui donnera la couleur définitive de l’œuf et apportera une protection à la coquille.

Dans le ventre de la poule, l’œuf se forme en 24 ou 25 jours dans un tube que l'on appelle l'oviducte. Les œufs sont ensuite couvés pendant 21 jours.

- 1e jour : l’œuf vient d'être pondu et l'embryon est déjà développé.

- 3e jour : on constate l'apparition des vaisseaux sanguins dans le vitellus (jaune). La nourriture passe du vitellus à l'embryon par les vaisseaux sanguins. Le cœur commence à se développer.

- 7e jour : l’embryon s'est développé dans une poche d'eau appelée amnios. Le vitellus a augmenté. Les pattes et les ailes de l'embryon commencent à se former.

- 12e jour : le bec est formé. Les plumes commencent à pousser. La forme de l'organisme du poussin commence à se voir nettement.

- 20e jour : Le poussin est maintenant recouvert de plumes et il est tourné de façon à ce que sa tête se trouve entre ses pattes. Son cou possède un muscle flexible. Cela lui permet de traverser du bec les membranes internes de l’œuf. Son bec porte un diamant (ou « dent de l’œuf »). Il l'aide à casser la coquille et disparaît au bout de quelques jours.

- 21e jour : éclosion.

La vidéo provient du site Gentside Sciences. Elle décrit le développement de l’embryon à l'intérieur de son œuf.

     La poule possède des caractéristiques biologiques étonnantes. Elle peut entre autre pondre sans être fécondée et ne met que 21 jours à se reproduire.